PARA ilmuwan sebenarnya lebih mengenal permukaan Mars, dibanding isi terdalam lautan Bumi. Setiap kali ada ekspedisi, selalu muncul kejutan mulai dari hewan bercahaya, hingga organisme unik yang tampak seperti makhluk fiksi ilmiah, misalnya karang Chewbacca. Temuan terbaru bahkan semakin menarik, karena menghubungkan penemuan biologi laut dengan sosok ikonik dari Star Wars.
Di perairan tropis Pasifik barat, para peneliti menemukan spesies karang laut dalam, yang belum pernah dideskripsikan sebelumnya. Karang ini diberi nama Iridogorgia chewbacca, karena bentuk tegak dan cabang-cabangnya yang lebat menyerupai sosok Wookiee legendaris dari Star Wars. Saat terkena cahaya dari kendaraan yang dikendalikan jarak jauh, cabang-cabang karang itu tampak berkilau, membuat kemiripannya dengan Chewbacca semakin jelas.
Star Wars di bawah laut
Karang Iridogorgia chewbacca, pertama kali terlihat di dekat Moloka’i pada 2006 dan kemudian di Palung Mariana, satu dekade setelahnya. Cabangnya bisa tumbuh hingga 38 sentimeter dan bergoyang mengikuti arus laut dalam, penemuan ini dikonfirmasi oleh Les Watling dari Universitas Hawai’i di Manoa.
“Melihat karang ini untuk pertama kalinya sungguh tak terlupakan,” ujar Watling. “Cabang-cabangnya yang panjang dan lentur serta bentuknya, langsung mengingatkan saya pada Chewbacca. Bahkan setelah bertahun-tahun bekerja di laut dalam, penemuan seperti ini masih membuat saya berhenti dan memperhatikan,” tambahnya.
Mengungkap dua karang baru
Studi yang terbit di Zootaxa mendeskripsikan dua spesies baru, yaitu Iridogorgia chewbacca dan Iridogorgia curva, sekaligus meninjau kembali anggota genus yang sudah dikenal. Karang-karang ini biasanya tumbuh sendiri di dasar laut, sering kali muncul sebagai satu koloni dari batu karang gundul. Pemandangannya begitu memukau, menyerupai pohon bawah laut yang berdiri sendirian di dataran gelap.
Mengapa karang Chewbacca penting?
Karang laut dalam berfungsi sebagai tempat hidup, sekaligus arsip alami kondisi laut masa lalu karena pertumbuhannya yang sangat lambat. Penemuan spesies baru menegaskan rapuhnya ekosistem ini yang terancam penambangan, iklim, dan aktivitas manusia. Upaya melindunginya bergantung pada kolaborasi lintas negara dan penelitian jangka panjang.
Mengaitkan karang dengan Chewbacca membuat kisah ini lebih dekat dengan publik, yang dapat menarik minat yang lebih luas. Penemuan tersebut menunjukkan laut dalam masih menyimpan banyak kejutan, sekaligus menegaskan pentingnya melindungi habitat rapuh ini, agar generasi mendatang tetap bisa menemukan keajaiban yang tersembunyi. (Earth/Z-2)
[OTOMOTIFKU]